Alvaro Palacios, the winemaker

Writer // Aline Gustot - Photography // Famille Hugel

À l’instar de la plupart des viticulteurs professionnels, Alvaro Palacios fait son métier par passion. Ce qui le distingue sans doute de certains de ses confrères, c’est que son amour du vin est doublé d’un talent sans pareil. Propriétaire de trois vignobles en Espagne, dont l’un dans la réputée Rioja et l’autre dans le plus méconnu Priorat, cet œnologue émérite fait l’unanimité des revues spécialisées (2e meilleur domaine méditerranéen par la RVF pour son Priorat, 2e meilleur grenache au monde et élu Homme de l’année 2015 par Decanter, et lauréat du prix Winemakers’ Winemaker 2016 de l’Institute of Masters of Wine).

Issu d’une famille de viticulteurs, Alvaro Palacios a grandi dans l’atmosphère sombre et fraiche des caves familiales et a été imprégné dès son plus jeune âge de la lumière et des couleurs des vignobles. Ses études, et surtout, ses formations auprès des grands châteaux de Bordeaux – avec en tête de liste, son passage au domaine Petrus à Pomerol – ont éveillé en lui une envie irrépressible de produire des grands vins dans son pays. C’est finalement le hasard des circonstances qui l’a mené à découvrir de véritables joyaux de parcelles, délaissées par le déclin économique qui a frappé la plupart des régions viticoles d’Espagne au 20e siècle, et n’attendant qu’à révéler leur richesse historique.

C’est dans le Priorat, région au terrain rocheux et aux escarpements vertigineux, qu’il posera ses valises… et son cœur. Arrivé sur ces terres en 1989 sur invitation d’un de ses meilleurs amis viticoles, Alvaro Palacios tombe d’emblée sous le charme de l’âme et de l’univers de la région, chargée d’une tradition séculaire de viticulture au sommet de pentes abruptes et rocailleuses. Convaincu qu’un grand vin est le fruit le plus pur d’un lieu privilégié, ce coup de foudre lui semble prophétique. Véritable précurseur dans la région, son succès est immédiat et il devient le porte-drapeau des vins du Priorat, dont il contribue à accroître la renommée.

Sur ces terres, où le terrain accidenté rend impossible le recours aux machines, le rendement est faible et mis entièrement au service de la qualité. Depuis 1993, Alvaro Palacios et son équipe y appliquent des méthodes biologiques. Hormis un besoin de cohérence avec le cadre naturel dans lequel il vit, ce choix traduit également la volonté d’Alvaro de produire des vins de haut niveau. Le résultat est un vin pur et transparent, qui reflète toute la grâce et la sensibilité de la nature qui l’a produit. Pour Alvaro, la viticulture biologique est donc une évidence.

Parallèlement à son domaine dans le Priorat, Alvaro Palacios travaille aussi à l’exploitation du domaine familial dans la Rioja, où il a notamment fait ses armes aux côtés de son père. Aujourd’hui auteur de certains des plus grands vins d’Espagne, ce prodige au caractère romantique et zélé est ainsi parvenu à replacer les vins espagnols, et plus particulièrement du Priorat, au-devant de la scène. Qu’ils n’auraient d’ailleurs jamais dû quitter.

Passionate about his trade, Alvaro Palacios stands out from his fellow producers as his love of wine is backed up by his matchless talent. This distinguished oenologist, who owns three vineyards in Spain, is unanimously recognised in specialised journals (Man of the Year 2015 by Decanter and selected as Winemakers’ Winemaker 2016 by the Institute of Masters of Wine).

Alvaro Palacios comes from a family of wine producers. His studies and, in particular, the training he acquired in the great châteaux of Bordeaux aroused in him an irrepressible desire to produce the great wines of his own country. Ultimately, it was by chance that he discovered plots that proved to be real gems, just waiting to reveal their historic wealth.

He settled in Priorat, a region characterised by rocky ground and towering cliffs. Arriving here in 1989, Alvaro Palacios was immediately captivated by the charm and the soul of the place. A real trailblazer in the region, he enjoyed immediate success, becoming the standard bearer for Priorat wines, whose renown he is helping to increase.

In this region, where the rugged terrain makes it impossible to use machines, the yield is low but given over entirely to quality. Moreover, since 1993, Alvaro Palacios and his team have adopted organic methods here. The result is a pure, transparent wine that reflects all the grace and sensitivity of the countryside from which it stems. 

As well as his vineyard in the Priorat region, Alvaro Palacios also runs the family vineyard in the Rioja region. Now the creator of some of Spain’s greatest wines, this romantic, zealous prodigy has succeeded in returning Spanish wines, and in particular Priorat, centre stage. Where, indeed, they should always have remained.

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