The iconic distillery of Brora reawakens

Writer // Tanguy Van Vlasselaer - Photography // Sébastien Van de Walle / Brora

C’est l’histoire d’une icône dans le monde du whisky. 

C’est l’histoire d’un savoir-faire artisanal, qui trouve un nouveau souffle. 

C’est l’histoire d’un produit rare et exclusif, fruit d’un passé captivant et passionné.

Après 38 ans, l’illustre distillerie écossaise de Brora rouvre ses portes et en profite pour sortir un coffret rassemblant trois whiskys Single Malt issus des derniers fûts de l’époque.  

Plongeon dans l’histoire d’un lieu et d’un produit emblématiques, en compagnie d’Arno Dobbels, Whisky Ambassador Belgique-Luxembourg chez Diageo.

Fondée en 1819, la distillerie Brora porte alors le nom de Clynelish, petit site de production sur la côte nord-est des Highlands écossais. Fin des années 1960, en plein boom de popularité du whisky — alors exclusivement destiné à la composition de blends —, les deux alambics de la distillerie ne permettent plus de suivre la cadence : un nouveau bâtiment est alors érigé, en face des installations existantes.

Au même moment, la distillerie de Caol Ila sur l’île d’Islay, qui produisait les notes extrêmement tourbées très recherchées pour les blends, connait le même problème et doit interrompre sa production. C’est alors que la distillerie Clynelish prend la décision de remettre, en 1968, son ancien site en activité : la distillerie de Brora est officiellement née. 

« Il faut bien comprendre qu’à ses débuts, le whisky de Brora présente un profil très tourbé et se démarque donc totalement du Clynelish classique », précise Arno. Un style qui évolue au gré de la demande des producteurs de blends. Si le début des années 1970 se singularise par un caractère légèrement herbacé et terreux, la suite de la décennie s’inscrit résolument sous une saveur de tourbe, avant de connaître un nouveau changement en 1981, lorsque Brora décide de revenir sur un style plus proche de celui de Clynelish, au côté cireux.

À peine deux ans plus tard, en 1983, confrontée à la chute de la vente de whisky, la distillerie doit fermer ses portes. « La production à Brora se réduit donc à une période de 15 ans, de 1968 à 1983, et pratiquement la totalité était destinée aux blends. Seuls quelques fûts étaient réservés à l’édition très limitée de Rare Malts Collection, parmi lesquels quelques Brora de 1972, devenues iconiques.

En écoutant Arno, on sent toute l’émotion qui entoure la réouverture de cette distillerie mythique. « J’ai découvert le whisky en travaillant comme barman dans un bar à cocktails de Gand, à l’impressionnante carte de whiskys », commence Arno. « Et quand, il y a 3 ans et demi, le recruteur de Diageo m’a demandé quel était mon produit favori parmi leur portefeuille, je n’ai pas hésité une seconde et ai répondu Clynelish 14 Years Old ».

Outre la rareté d’un whisky dont la production s’est arrêtée il y a 38 ans, c’est aussi — ou surtout — les arômes emblématiques de Brora qui en font un produit si prisé. Et pour en préserver le caractère, la distillerie peut aujourd’hui compter sur l’expérience de Craig Wilson, maître-mélangeur chez Diageo, et de Stewart Bowman, maître-distillateur, dont la famille entretient un lien étroit avec la distillerie depuis des générations, puisque son père y travaillait comme ouvrier.

Pour marquer la remise en marche des alambics, après quatre ans de restauration minutieuse, la distillerie lance le Brora Tryptich, un coffret collector composé de trois bouteilles de 50 cl illustrant les trois principaux profils de l’histoire du Brora. « L’Elusive Legacy est le même millésime iconique de 1972, mais affiche plus de 40 ans d’âge. C’est donc une bouteille extrêmement prisée », explique Arno. L’Age of Peat, mis en fûts en 1977, reflète le profil particulièrement tourbé de cette époque. Vient enfin le Timeless Original, de 1982, aux arômes de cire, qui se rapproche le plus du style des Clynelish.

Conçus pour une dégustation simultanée, les trois Single Malt sont chacun le résultat d’un assemblage de 4 fûts. Une pièce de collection éditée en 300 exemplaires seulement, qui a son prix de vente recommandé (30 000 £), justifié par la rareté du produit. Car si quelques vieux fûts sont encore disponibles dans les chais, l’exclusivité de leur précieux breuvage ne fait que croître avec le temps. « Surtout », précise Arno, « qu’on perd 3 % de contenu par an, la fameuse part des anges ! »

Un juste tribut à payer, pour un produit divin.

Het verhaal van een icoon in de whiskywereld. 

Van artisanale knowhow die nieuw leven is ingeblazen. 

Van een zeldzaam en exclusief product.

Na 38 jaar heropent de illustere Schotse distilleerderij Brora haar deuren en lanceert ze een box met drie Single Malt whisky’s van de laatste vaten van indertijd. Een gesprek hierover met Arno Dobbels, Whisky Ambassador België-Luxemburg bij Diageo, eigenaar van distilleerderij Brora.

Distilleerderij Brora werd in 1819 opgericht onder de naam Clynelish, aan de noordoostkust van de Schotse Highlands. Eind jaren 1960 konden de twee distilleerketels de vraag niet meer bijhouden en werd een nieuw gebouw opgetrokken.

Op hetzelfde moment kende de distilleerderij Caol Ila op Islay hetzelfde probleem en moest zij haar productie onderbreken. Clynelish besliste toen, in 1968, haar oude vestiging weer in gebruik te nemen: distilleerderij Brora was officieel geboren.

In 1983 moest de distilleerderij haar deuren sluiten wegens de daling van de whiskyverkoop. De productie in Brora duurde dus maar 15 jaar, en nagenoeg alles was bestemd voor blends. Slechts enkele vaten werden voorbehouden voor de exclusieve Rare Malts Collection, waaronder enkele intussen iconische Brora’s van 1972.

Arno vertelt gepassioneerd over de heropening van deze mythische distilleerderij. «Ik ontdekte de whisky toen ik als barman werkte in een Gentse cocktailbar met een indrukwekkende whiskykaart. Toen de rekruteerder van Diageo mij 3,5 jaar geleden vroeg naar mijn favoriete product uit de portefeuille, antwoordde ik meteen Clynelish 14 Years Old.»

Naast de zeldzaamheid van een whisky waarvan de productie 38 jaar geleden werd stopgezet, zijn het ook - of vooral - de emblematische aroma’s die Brora zo geliefd maken. Naar aanleiding van de heropstart van de distilleerketels wordt de Brora Tryptich gelanceerd, een box met drie flessen van 50 cl die de drie hoofdprofielen van Brora illustreren – de Elusive Legacy, de Age of Peat en de Timeless Original.

De drie Single Malts zijn elk het resultaat van een assemblage van vier vaten. Een collector’s item – met een oplage van slechts 300 exemplaren – waarvan de aanbevolen verkoopprijs (30.000 pond) gerechtvaardigd wordt door de zeldzaamheid van het goddelijke product.

Brora
Arno Dobbels
Whisky Ambassador Belgium & Luxemburg Diageo
www.malts.com/en-gb/brands/brora