ROAD TO PARIS 2024 - Manon De Roey

Writer // Boris Rodesch / Photography // Tristan Jones

La numéro 1 du golf en Belgique est venue s’entrainer sur le parcours du Naxhelet Golf Club pour préparer le Mithra Belgian Ladies Open, qui aura lieu du 27 au 29 mai prochains. À cette occasion, nous avons rencontré la joueuse anversoise, âgée de 30 ans, qui se réjouit de jouer, pour la première fois de sa carrière, un Open du Ladies European tour (LET) en Belgique.

À quel âge commences-tu à jouer au golf ?

J’ai découvert le golf à l’âge de 12 ans au golf de Brasschaat, avec mon père et mon frère. J’ai ensuite rejoint Rinkven pour jouer les interclubs chez les jeunes. En parallèle, je jouais au hockey à l’Antwerp depuis mes 3 ans. J’ai continué le hockey jusqu’à mes 18 ans et puis j’ai obtenu une bourse pour étudier et jouer au golf aux États-Unis, à l’université de New Mexico. Je me suis alors concentrée exclusivement sur le golf et mes études de psychologie. Au hockey, j’ai évolué en division d’honneur avec l’Antwerp et j’ai même été sélectionnée en équipe nationale pour évoluer avec les Red Panthers. J’ai finalement arrêté, car je devais faire un choix entre les entrainements de golf et de hockey. Par contre, ce sport m’a fort aidé pour améliorer mon jeu de golf.

De retour des États-Unis avec ton diplôme de psychologie en poche, tu choisis de lancer ta carrière de golfeuse professionnelle en 2015…

Oui, après ma carrière de golfeuse, je reviendrai peut-être à la psychologie, et pourquoi pas dans le domaine du sport ou avec des enfants. Je suis passée professionnelle en 2015 en partant du bas de l’échelle au niveau européen. En 2018, j’ai remporté mon premier tournoi chez les pros sur le LET Access (la division 2 du circuit européen), et l’année suivante, j’ai encore signé deux victoires sur le même circuit. Depuis, je joue exclusivement en division 1 du Ladies European Tour. Si j’ai déjà réalisé plusieurs tops 10, en passant souvent tout près d’une première victoire, je suis convaincue d’avoir le jeu pour enfin m’imposer dans un tournoi au plus haut niveau européen. C’est d’ailleurs mon objectif principal pour la saison en cours.

Quel est ton classement actuel sur le circuit européen et mondial ?

Je suis classée 245e au Rolex Ranking (classement mondial) et 13e à la Race to Costa Del Sol (classement européen).

Tu as aussi participé aux Jeux olympiques à Tokyo l’été dernier… Que retiens-tu de cette expérience ?

Pouvoir participer aux Jeux olympiques a toujours été mon rêve. Malheureusement, les Jeux de Tokyo étaient un peu particuliers en raison du Covid. J’espère vraiment être présente aux Jeux de Paris en 2024, afin de vivre une vraie expérience olympique.

Quel est justement ton premier souvenir olympique, derrière ta TV, quand tu étais gamine ?

Depuis toute petite, je suis tous les sports à la télévision. Les Jeux olympiques d’été, mais également ceux d’hiver. Voir tous ces athlètes qui travaillent si dur pour atteindre un objectif et performer au plus haut niveau, c’est génial. Je me souviens de la très belle prestation de Thomas Pieters aux Jeux de Rio, qui avait terminé à la 4e position. J’espère faire aussi bien à Paris, voire mieux…

As-tu été marquée par une rencontre en particulier aux Jeux de Tokyo ?

À cause du Covid, nous étions réunis avec les golfeurs dans un hôtel loin du village olympique. C’était donc difficile de rencontrer d’autres athlètes. J’ai eu la chance de rencontrer Rory McIlroy. Le tournoi avait été retardé en raison des intempéries et nous nous sommes retrouvés ensemble au practice, avant notre départ. Pouvoir le voir jouer et discuter avec lui, c’était juste grandiose.

Quels sont les critères de qualification pour les Jeux olympiques ?

Deux joueuses par pays peuvent y participer et il faut aussi être classée parmi les 200 meilleures au classement mondial. Je vais jouer mon jeu chaque semaine et on verra, mais ça dépendra surtout de mon état de forme à l’approche des Jeux.

2022 signe le grand retour d’une manche du circuit pro féminin en Belgique. Cela faisait 25 ans qu’un Open de Belgique ne figurait plus au calendrier du Ladies European Tour. On imagine que tu es très motivée à l’idée de jouer le Mithra Belgian Ladies Open au Naxhelet ?

C’est super que la Belgique puisse organiser un tournoi du LET. C’est aussi très important pour le développement du golf féminin en Belgique. Ce sera une occasion unique pour les amateurs de golf de suivre les meilleures joueuses européennes. Je ne connaissais pas bien le parcours, je l’ai joué ce matin pour prendre mes repères. Il est magnifique. J’ai déjà hâte de participer à ce tournoi, jouer à la maison devant ma famille et mes amis, ce sera une expérience unique.

Un mot sur tes deux coachs, Michel Vanmeerbeek et Jérôme Theunis ?

Michel Vanmeerbeek est mon coach depuis 2015. Il s’occupe principalement de mon long jeu, tandis que Jérôme Theunis, qui nous a vite rejoints, me donne de précieux conseils pour mon petit jeu et le putting. Je considère Jérôme comme l’un des meilleurs coachs au monde, il s’occupe de plusieurs pros sur l’European Tour, il améliore mon jeu tous les jours. Nous sommes en contact permanent, que ce soit au practice ou sur le parcours lorsque je suis en Belgique, ou en appel vidéo dès que je suis à l’étranger.

Si tu pouvais prendre une compétence de Thomas Pieters ?

Je choisirais son petit jeu ; après, il sait tout faire.

Si tu devais définir ton style de jeu ?

Mon long jeu est très performant, je suis une joueuse plutôt agressive avec un bon mental qui me permet d’oublier très vite les mauvais coups.

Quel est ton meilleur souvenir en tant que golfeuse pro ?

Mes trois victoires sur le LET Access, mais aussi la semaine que j’ai passée aux Jeux à Tokyo, avec Jérôme Theunis, Thomas Pieters et Thomas Detry.

Pour conclure, tu es sur le circuit près de neuf mois par an : qu’est-ce qui te manque le plus quand tu es à l’étranger ?

Ma famille, mes amis et la nourriture belge.

De Belgische nummer één van de golfsport trainde op de baan van de Naxhelet Golf Club om zich voor te bereiden op het Mithra Belgian Ladies Open (27 tot 29 mei). Daar ontmoetten we de speelster (28 jaar) uit Antwerpen, die binnenkort haar eerste Ladies European Tour (LET) Open in België speelt.

Op welke leeftijd begon je met golfen?

Met 12 speelde ik op de Brasschaat Golf Club en vervolgens bij Rinkven de interclubs bij de jeugd. Ik speelde ook hockey van mijn 3e tot mijn 18e. Toen kreeg ik een studiebeurs voor de Universiteit van New Mexico (VS) waar ik me enkel op golf en mijn psychologiestudie richtte. In hockey speelde ik hoog maar uiteindelijk koos ik voor golf. Hockey heeft me wel geholpen om mijn golfspel te verbeteren.

Terug uit de VS met psychologiediploma, startte je je professionele golfcarrière in 2015...

Ja, onderaan op Europees niveau. In 2018 won ik mijn eerste toernooi als prof op de LET Access, en het jaar daarop won ik nog twee keer op dezelfde tour. Sindsdien speel ik uitsluitend in Divisie 1 van de Ladies European Tour. Wel al top 10-plaatsen behaald maar nog net geen nummer één. Ik weet dat ik het in me heb om uiteindelijk op het hoogste Europese niveau te winnen. Dit is mijn hoofddoel voor het huidige seizoen.

Wat is je huidige ranking in het Europese en wereldcircuit?

245e op de wereldranglijst en 13e op de Europese ranglijst.

Vorige zomer deed je mee aan de Olympische Spelen in Tokio... Wat herinner je je van deze ervaring?

Deelnemen aan de Olympische Spelen is altijd mijn droom geweest. Ik hoop dat ik bij de Spelen in Parijs (2024) kan zijn, voor een echte Olympische ervaring want Tokyo was vanwege Covid een beetje anders dan normaal.

Wat is je eerste Olympische herinnering als kind achter de tv?

Ik volg alle sporten, en natuurlijk ook de Olympische Spelen (zomer en winter). Al die hardwerkende atleten die hun doel bereiken en op het hoogste niveau presteren... Ik hoop, net als Thomas Pieters op de Spelen van Rio, op een 4e plaats in Parijs of beter.

Nog een bijzondere ontmoeting tijdens de Spelen in Tokio meegemaakt?

Vanwege Covid zaten we in een hotel ver van het Olympisch dorp. Andere atleten ontmoeten was moeilijk. Ik had het geluk om Rory McIlroy te ontmoeten op de driving range voordat we vertrokken. Geweldig!

Wat zijn de kwalificatiecriteria voor de Olympische Spelen?

Twee spelers per land die in de wereldtop 200 staan. Ik zal elke week mijn spel spelen maar het zal ervan afhangen hoe fit ik ben in de aanloop naar de Spelen.

2022 staat in het teken van de terugkomst van een proftour-evenement voor vrouwen in België. Het is 25 jaar geleden dat er een Belgian Open op de kalender van de Ladies European Tour stond. Je zult wel erg gemotiveerd zijn om op het Mithra Belgian Ladies Open in Naxhelet te spelen?

Een LET-toernooi in België is geweldig en ook belangrijk voor de ontwikkeling van de golfsport voor vrouwen hier. Ik heb er vanochtend gespeeld om me te oriënteren en ik kijk uit naar dit toernooi. Thuis spelen voor familie en vrienden, het zal een unieke ervaring zijn.

Wat vind je van je coaches Michel Vanmeerbeek en Jérôme Theunis?

Michel houdt zich vooral bezig met mijn lange spel, terwijl Jérôme mij waardevolle adviezen geeft voor mijn korte spel en putting. Ik beschouw Jérôme als één van de beste coaches ter wereld en we hebben voortdurend contact, of ik nu in het binnen- of buitenland speel.

Welke vaardigheid van Thomas Pieters zou je willen overnemen?

Zijn korte spel!

Hoe zou je je speelstijl omschrijven?

Mijn lange spel is erg doeltreffend, ik ben een vrij agressieve speler met een goede mentale instelling.

Wat is je beste herinnering als profgolfer?

Mijn drie overwinningen op de LET Access, maar ook de Spelen in Tokio, met Jérôme Theunis, Thomas Pieters en Thomas Detry.

Tot slot, je bent bijna negen maanden per jaar op het circuit: wat mis je het meest als je in het buitenland bent?

Mijn familie, vrienden en het Belgische eten.