Road to Milano-Cortina

Writer // Boris Rodesch - Photography // Michel Verpoorten

Hanne Desmet a presque tout gagné en short-track. Double championne d’Europe et première sportive belge à remporter une médaille olympique aux Jeux d'hiver, elle est en outre devenue, en mars dernier, la première patineuse belge sacrée championne du monde dans sa discipline. Tandis que Stijn Desmet, son frère cadet, décrochait, lui, une belle médaille d’argent lors de ces mêmes mondiaux, à Beijing.

Le short-track chez les Desmet, c’est une affaire de famille ?

Même si l’on doit énormément à nos parents, c’est Stijn qui a découvert ce sport. Vers 7-8 ans, il est allé faire du roller dans une patinoire publique près de chez nous, à Malines. Très vite, on a commencé à y aller en famille, le mercredi après-midi et le week-end. Un jour, Stijn y a rencontré Arno Jaspers, un patineur de vitesse professionnel qui faisait du short-track. Mon frère et lui se sont vite bien entendus et Stijn a voulu commencer, lui aussi, le short-track. Il a alors trouvé une patinoire à Zemst, et c’était parti. Avec d’autres garçons, il se sont entraînés de plus en plus sérieusement et ils ont commencé à s’inscrire à des courses. De mon côté, le fait de les voir si motivés m’a donné envie de m’y mettre. J’étais la seule fille, j’ai tout de suite adoré. J’avais 16 ans et 12 ans plus tard, je suis devenue championne du monde !

Quel est ton premier souvenir des Jeux olympiques ?

Lors de notre participation aux Jeux de Beijing, en 2022, avec Stijn. Malheureusement, nous étions en plein Covid. L’ambiance était donc très particulière, mais ça m’a permis de me concentrer exclusivement sur mes performances. J’ai adoré nos séances d’entraînement et j’ai finalement remporté une très belle médaille de bronze sur 1000 mètres. Devenir la première femme belge à monter sur un podium aux Jeux d’hiver restera aussi un souvenir magnifique.

C’était dans le Capital Indoor Stadium à Beijing… C’est un vrai porte-bonheur ce stade ?

C’est vrai que c’est le stade où j’ai le plus gagné. J’y ai remporté ma médaille de bronze olympique et ma médaille d’or aux derniers championnats du monde. La piste est parfaite et l’ambiance est géniale, avec les 10 000 fans dans les tribunes. Les Chinois adorent le short-track. En Chine et en Corée du Sud, notre discipline est très populaire. Les fans nous attendent à la sortie du stade et devant les hôtels, ça change d’ici où personne ne nous reconnaît.

Stijn et toi, vous vous êtes longtemps entraînés aux Pays-Bas avec l’équipe nationale hollandaise, avant de partir vivre au Canada ?

Nous sommes partis à l’étranger pour nous entraîner avec les meilleurs. C’est rare pour des sportifs de pouvoir s’entraîner avec plusieurs équipes nationales, mais c’est une chance. En revanche, c’est devenu compliqué avec la fédération néerlandaise. Ils ont été contrariés par nos trop bons résultats et au final, ils ont préféré arrêter le partenariat. Heureusement, dans la foulée, les Canadiens nous ont proposé de venir nous entraîner avec eux. Et ici, tout se passe très bien.

Que préfères-tu dans ce sport ?

La vitesse et la prise de risques. J’adore la façon dont on doit se pencher tout proche du sol pour prendre nos tournants le plus rapidement possible.

Quelle est justement votre vitesse maximum ?

On peut atteindre les 50 km/h.

Combien d’heures par semaine passes-tu sur la glace ?

En pleine saison, je m’entraîne deux fois par jour, six jours semaine. En moyenne, je passe donc près de 20 heures sur la glace.

Pour conclure, quel sera ton objectif aux Jeux olympiques de Milano-Cortina ?

Je suis la championne du monde en titre. Mon objectif sera donc clairement de remporter la médaille d’or. Et j’espère que mon frère pourra, lui aussi, briller lors de ces JO.

Hanne Desmet heeft als shorttrackster bijna alles gewonnen. Tweemaal Europees kampioene en de eerste Belgische sportster die een Olympische medaille won op de Winterspelen. Afgelopen maart werd ze ook nog eens de eerste Belgische schaatsster die tot wereldkampioene in haar discipline werd gekroond. Haar jongere broer, Stijn Desmet, won een mooie zilveren medaille op dezelfde wereldkampioenschappen in Beijing.

Zit shorttrack in de familie Desmet?

Hoewel we veel aan onze ouders te danken hebben, was het Stijn die de sport ontdekte. Toen hij een jaar of 7, 8 was ging hij inline skaten bij een openbare schaatsbaan bij ons in de buurt, in Mechelen. Al snel gingen we met het hele gezin op woensdagmiddag en in het weekend. Op een dag ontmoette Stijn er Arno Jaspers, een professionele schaatser die aan shorttrack deed. Hij en mijn broer konden het al snel goed met elkaar vinden en Stijn wilde ook aan shorttrack doen. Hij vond een schaatsbaan in Zemst, en vanaf toen is het begonnen. Samen met andere jongens zijn ze steeds serieuzer gaan trainen en schreven ze zich in voor wedstrijden. Toen ik zag hoe gemotiveerd ze waren, wilde ik dat ook gaan doen. Ik was het enige meisje en ik vond het meteen geweldig. Ik was 16 en 12 jaar later werd ik wereldkampioen!

Als je aan de Olympische Spelen terugdenkt, waar denk je dan het eerste aan?

Aan onze deelname in 2022 aan de Spelen in Beijing, met Stijn. Helaas zaten we toen middenin Covid. De sfeer was dus heel bijzonder, maar het stelde me in staat om me helemaal op mijn prestaties te concentreren. Ik vond onze trainingen geweldig en uiteindelijk won ik een hele mooie bronzen medaille op de 1.000 meter. De eerste Belgische vrouw worden die op een podium staat op de Winterspelen zal ook voor altijd een blijvende mooie herinnering zijn.

Dat was in het Capital Indoor Stadium in Beijing … Is dit stadion een echte geluksbrenger?

Het klopt dat dit het stadion is waar ik het meest heb gewonnen. Ik won er mijn Olympische bronzen medaille en mijn gouden medaille op de laatste wereldkampioenschappen. De baan was perfect en de sfeer geweldig, met 10.000 fans op de tribunes. Chinezen zijn gek op shorttrack. In China en Zuid-Korea is onze sport erg populair. De fans wachten ons buiten het stadion en voor de hotels op, wat hier waar niemand ons herkent toch heel anders is.

Hebben jij en Stijn lang met het Nederlands elftal getraind voordat jullie naar Canada verhuisden?

We zijn naar het buitenland vertrokken om met de besten te trainen. Het komt zelden voor dat sporters met meerdere nationale teams kunnen trainen, maar het is een buitenkans. Aan de andere kant zijn de dingen wel ingewikkeld geworden met de Nederlandse bond. Ze waren ontstemd over onze resultaten, die te goed waren, en besloten uiteindelijk om de samenwerking te beëindigen. Gelukkig boden de Canadezen aan om bij hen te komen trainen. En hier gaat het heel goed.

Waar houd je het meeste van in deze sport?

De snelheid en het nemen van risico's. Ik hou van de manier waarop je helemaal naar de grond moet buigen om je bochten zo snel mogelijk te nemen.

Wat is eigenlijk jullie maximumsnelheid?

We kunnen de 50 km/u halen.

Hoeveel uur per week sta je op het ijs?

Als we volop in het seizoen zitten, train ik twee keer per dag, zes dagen per week. Gemiddeld breng ik bijna 20 uur door op het ijs.

Tot slot, wat wordt jouw doel tijdens de Olympische Spelen in Milaan-Cortina?

Ik ben de regerend wereldkampioene. Dus het mag duidelijk zijn dat het mijn doel is om de gouden medaille te winnen. En ik hoop dat mijn broer ook kan schitteren op de Olympische Spelen.

Hanne Desmet
www.teamdesmet.com
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