Road to Milano Cortina

Writer // Boris Rodesch - Photography // Michel Verpoorten

À un peu plus d’un an des prochains Jeux olympiques d’hiver, nous nous sommes entretenus avec le président du Comité olympique et interfédéral belge (COIB), Jean-Michel Saive.
Lorsqu’on évoque les Jeux olympiques d’hiver, pensez-vous à un athlète en particulier ?

Le premier nom qui me vient en tête est celui du skieur alpin italien, Alberto Tomba. Surnommé « La Bomba », ses disciplines de prédilection étaient le slalom et le slalom géant. Ceci dit, de par mon parcours et mes différentes positions, je me suis toujours intéressé à l’ensemble des disciplines. Que ce soit en suivant les Jeux olympiques de la jeunesse d’hiver ou lors des premiers Jeux auxquels j’ai assisté en tant que président du COIB, à Pékin en 2022, je me suis toujours impliqué avec humilité en posant des questions aux athlètes pour découvrir chacune des disciplines. Ayant toujours voulu me protéger des blessures, les sports d’hiver et le ski en particulier, c’était interdit pour moi. C’est donc un univers que j’ai découvert en devenant président du COIB. Au final, j’ai eu la chance que pour mes premiers JO d’hiver, le Team Belgium soit revenu de Pékin avec six tops 8, dont la médaille d’or de Bart Swings — sur l'épreuve de mass start en patinage de vitesse — et la médaille de bronze d’Hanne Desmet — sur le 1000 m en short-track. La médaille de Bart Swings étant la première médaille d’or remportée par un athlète belge aux Jeux d’hiver depuis 1948, tandis qu’Hanne Desmet était, elle, la première athlète belge de l’histoire à remporter une médaille individuelle aux JO d’hiver.

Deux fois champion du monde, trois fois champion d’Europe, cinq fois vainqueur de la coupe du monde, champion olympique (2022) et vice champion olympique (2018) : avec un tel palmarès, Bart Swings est un immense athlète…

Il a clairement l’un des plus beaux palmarès du sport belge ! Et je suis très heureux qu’il ait remporté le Trophée national du Mérite sportif, en 2023. J’ai eu la chance d’assister à sa victoire en finale des Jeux à Pékin. Le patinage de vitesse est une discipline tellement spectaculaire, ça reste le moment le plus fort de mes premières olympiades en tant que président du COIB.

Lors de ces Jeux olympiques d’hiver à Pékin, le Team Belgium comptait 19 athlètes répartis dans 9 disciplines. Peut-on espérer mieux aux Jeux de Milano Cortina, en 2026 ?

Nous ne sommes qu’au début du processus de qualification puisque les JO débuteront dans plus d’un an (le 6 février 2026), mais nous prévoyons qu’une trentaine d’athlètes pourront se qualifier pour Milano Cortina. On va évidemment suivre les différentes disciplines et les chances de qualification, mais on devrait pouvoir continuer de croître et espérer plus de tops 8 (incluant les médailles) qu’en 2022. Bien sûr, il y a des athlètes qui ont de grandes chances de se qualifier : Bart Swings en patinage de vitesse, Hanne Desmet et son frère Stijn en short-track, Armand Marchand en ski alpin, nos équipes de biathlon, nos deux grandes championnes en patinage artistique Loena Hendrickx — qu’on espère retrouver en pleine forme après son opération à la cheville — et Nina Pinzarrone, ou encore Kim Meylemans en skeleton. Il y aura également le ski-alpinisme qui va faire son apparition, une discipline où nous avons la chance de pouvoir compter sur Maximilien Drion qui performe au plus haut niveau depuis plusieurs années. En bref, nous aurons un vrai potentiel de viser de bons résultats et espérer une progression — en termes de médailles et de tops 8 — par rapport aux Jeux de Pékin.

Met nog iets meer dan een jaar te gaan tot de volgende Olympische Winterspelen spraken we met de voorzitter van het Belgisch Olympisch en Interfederaal Comité (BOIC), Jean-Michel Saive.

Als u aan de Olympische Winterspelen denkt, denkt u dan aan een atleet in het bijzonder?

De eerste naam die in me opkomt is die van de Italiaanse alpineskiër Alberto Tomba. Zijn bijnaam is ‘La Bomba’ en zijn favoriete disciplines waren slalom en reuzenslalom. Dat gezegd hebbende, ben ik tijdens mijn carrière en mijn verschillende functies altijd geïnteresseerd geweest in alle disciplines. Of het nu de Jeugd Olympische Winterspelen waren die ik volgde of de eerste Spelen die ik bijwoonde als voorzitter van het BOIC in Peking (2022), ik ben altijd op een bescheiden manier betrokken geweest en stelde de atleten vragen om meer te weten te komen over elk van de disciplines. Omdat ik mezelf altijd wilde beschermen tegen blessures, waren wintersporten en skiën in het bijzonder verboden terrein voor mij. Deze wereld ontdekte ik dus pas toen ik voorzitter werd van het BOIC. Uiteindelijk had ik het geluk dat bij mijn eerste Olympische Winterspelen Team Belgium met zes top 8-klasseringen uit Peking terugkwam, waaronder goud voor Bart Swings (op de massastart snelschaatsen) en brons voor Hanne Desmet (op de 1.000 meter shorttrack). De medaille van Bart Swings was de eerste gouden medaille die een Belgische atleet won op de Winterspelen sinds 1948, terwijl Hanne Desmet de eerste Belgische atlete in de geschiedenis was die een individuele medaille won op de Olympische Winterspelen.

Tweevoudig wereldkampioen, drievoudig Europees kampioen, vijfvoudig wereldbekerwinnaar, olympisch kampioen (2022) en olympisch vicekampioen (2018): met zo'n staat van dienst is Bart Swings een enorme atleet ...

Hij heeft duidelijk een van de indrukwekkendste palmares in de Belgische sport! En ik ben heel blij dat hij in 2023 de Nationale trofee voor sportverdienste heeft gewonnen. Ik had het geluk aanwezig te zijn bij zijn overwinning in de finale van de Spelen in Peking. Snelschaatsen is echt een spectaculaire discipline en deze overwinning blijft het hoogtepunt van mijn eerste Olympische Spelen als voorzitter van de BOIC.

Op deze Olympische Winterspelen in Peking bestond Team Belgium uit negentien atleten verdeeld over negen disciplines. Kunnen we meer atleten verwachten voor de Spelen van Milano Cortina in 2026?

We zitten nog vroeg in het kwalificatieproces want de Olympische Spelen beginnen pas over meer dan een jaar (op 6 februari 2026), maar we verwachten dat ongeveer dertig atleten zich zullen kwalificeren voor Milano Cortina. We zullen natuurlijk de verschillende disciplines en de kansen op kwalificatie in de gaten houden, maar we zouden moeten kunnen blijven groeien en hopen op meer top 8-klasseringen (inclusief medailles) dan in 2022. Natuurlijk zijn er atleten die een grote kans hebben om zich te kwalificeren: Bart Swings voor het snelschaatsen, Hanne Desmet en haar broer Stijn voor de shorttrack, Armand Marchand voor het alpineskiën, onze biatlonteams, onze twee grote kunstschaatskampioenen Loena Hendrickx - die hopelijk weer in topvorm is na haar enkeloperatie - en Nina Pinzarrone, en Kim Meylemans voor skeleton. Ski-alpinisme zal ook voor het eerst een onderdeel zijn, een discipline waarin we gelukkig kunnen rekenen op Maximilien Drion, die al enkele jaren op het hoogste niveau presteert. Kortom, we hebben echt potentieel om goede resultaten te halen en hopen het nog beter te kunnen doen qua aantal medailles en top 8-klasseringen in vergelijking met de Spelen in Peking.

Jean-Michel Saive
www.teambelgium.be