leopold lippens

Writer // Boris Rodesch - Photography // Sébastien Van de Walle

Bourgmestre de Knokke-Heist depuis 1979, Léopold Lippens est aussi le président du Royal Zoute Golf Club.

Le comte nous reçoit chez lui pour un entretien exclusif.

Ce dont vous êtes le plus fier après près de 40 années passées comme bourgmestre ? 

Le fait que ce projet commencé il y a 40 ans soit toujours en évolution. Nous avons par exemple actuellement de gros projets dans le pipeline : la transformation du casino, le nouveau centre pour les pompiers et pour la police, les transformations à l’entrée de Knokke avec des ronds-points qui visent à fluidifier la circulation et une série de modifications sur les grandes avenues afin qu’elles deviennent encore plus attractives pour les commerces. Il y a aussi le Zwin, qui ne cesse d’évoluer, et la rénovation de l’ancien Hôtel de Ville à Heist ou le centre de formation du Football Club de Bruges qui s’installe à Knokke. Ajoutez-y la clinique et le nouveau Golf… Cela représente près d’un milliard et demi d’euros d’investissement portés à court terme par le privé.

Si vous vous souvenez de vos débuts en tant que bourgmestre, Knokke-Heist aujourd’hui est-il celui dont vous aviez rêvé ?

Il y a peut-être trop d’immeubles et nous aurions dû davantage préserver les vieux bâtiments et les vieux hôtels, mais il ne faut pas revenir en arrière. De Biarritz à la Suède, nous offrons sans conteste le plus haut standing de vie sur les plages du nord de l’Europe. 1800 commerces ouverts tous les samedis et dimanches, 300 restaurants, 100 galeries d’art et des infrastructures sportives fantastiques avec la voile ou le kitesurf, le tennis, le golf, l’équitation et le football, mais aussi le bowling et le karting intérieur en construction ou la nouvelle piscine. Nous avons une qualité de vie quasiment unique en Europe et tout ça à partir d’un vélo ou d’une voiture de golf (NDLR : 1000 voitures de golf circulent à Knokke-Heist).

Au-delà de Knokke-Heist, la côte belge propose énormément d’activités culturelles.

C’est essentiel et puisque nous ne profitons pas d’un climat comme en Californie, il faut pouvoir proposer des alternatives à l’intérieur. Que ce soit avec la Zélande, Ostende ou l’arrière-pays avec Gand, Bruges, ou ailleurs, la côte belge est un master plan. Les gens doivent savoir ce qui s’y passe afin de pouvoir profiter du système.

Les élections approchent à grands pas, envisagez-vous de vous représenter ?

J’ai prévu d’être bourgmestre encore au moins 12 ans. J’avais dit que je continuerais jusqu’à 104 ans, mais je vais peut-être arrêter à 98 ans pour me permettre de commencer le parachutisme ou le kitesurf. Aujourd’hui, on peut changer de vie à chaque instant. 

Si vous aviez encore un objectif ?

Ce qui me tient le plus à cœur, c’est de maintenir cette qualité de vie unique pour les touristes d’un jour, les habitants, et tous ceux qui possèdent une seconde résidence. Nous avons misé énormément sur la propreté et la sécurité et je voudrais continuer à peaufiner les nouvelles structures pour les policiers et les pompiers. Enfin, nous sommes occupés à mettre en place un centre d’événement à l’entrée de la ville pour lequel nous avons prévu un parking de 1500 places. L’idée étant de mettre en place un système de navettes gratuites dans la ville.

Pour conclure, un mot sur vos hobbys ?

Je suis un homme fidèle à ses passions. J’aime beaucoup la nature, la chasse, les chiens et je joue presque tous les week-ends au golf. Je profite aussi volontiers de mon vélo électrique pour circuler dans la ville.

Léopold Lippens, sinds 1979 burgemeester van Knokke-Heist, is ook voorzitter van de Royal Zoute Golf Club.

De graaf ontvangt ons bij hem thuis voor een exclusief gesprek.

Waarop bent u het trotst na bijna 40 jaar burgemeesterschap? 

Het feit dat dit project dat 40 jaar geleden opgestart werd, nog altijd evolueert. Er staan momenteel bijvoorbeeld grote projecten op stapel: de verbouwing van het casino, het nieuwe brandweer- en politiecentrum, de werken bij het binnenrijden van Knokke met rotondes voor een vlotter verkeer, en een reeks aanpassingen aan de grote lanen zodat die nog aantrekkelijker worden voor de handelszaken. Er is ook het Zwin, dat constant blijft evolueren, en de renovatie van het vroegere gemeentehuis van Heist of het opleidingscentrum van Club Brugge dat zich in Knokke vestigt. Voeg daar nog het ziekenhuis en de nieuwe Golf aan toe… Dat vertegenwoordigt bijna anderhalf miljard euro aan investeringen die op korte termijn worden gedragen door de privésector.

Als u terugblikt op uw debuut als burgemeester, is Knokke-Heist dan vandaag zoals u het gedroomd had?

Er zijn misschien te veel gebouwen en we hadden de oude gebouwen en de oude hotels beter moeten beschermen, maar we moeten niet teruggaan in de tijd. Van Biarritz tot Zweden bieden we ontegensprekelijk de hoogste levensstandaard van alle Noord-Europese stranden. 1800 winkels die elke zaterdag en zondag open zijn, 300 restaurants, 100 kunstgalerijen en schitterende sportinfrastructuren met zeilen of kitesurf, tennis, golf, paardrijden en voetbal, maar ook de bowling en de indoorkarting in aanbouw, of het nieuwe zwembad. We hebben een levenskwaliteit die nagenoeg uniek is in Europa, en dat allemaal binnen bereik met een fiets of een golfkarretje (n.v.d.r.: er rijden in Knokke-Heist 1000 golfkarretjes rond).

Naast Knokke-Heist heeft de hele Belgische kust enorm veel culturele activiteiten te bieden.

Dat is essentieel. En aangezien we niet genieten van een klimaat zoals in California, moeten we indooralternatieven kunnen aanbieden. Of het nu is met Zeeland, Oostende of het binnenland met Gent, Brugge of elders, de Belgische kust is een masterplan. De mensen moeten weten wat er allemaal gebeurt om te kunnen genieten van het systeem.

De verkiezingen naderen met rasse schreden. Bent u van plan om zich nog voor te stellen?

Ik heb gepland om nog minstens 12 jaar burgemeester te zijn. Ik had gezegd dat ik zou voortdoen tot ik 104 ben. Maar ik wil misschien wel stoppen als ik 98 ben, zodat ik kan beginnen met parachutespringen of kitesurfen. Vandaag kan men op elk moment een nieuwe wending aan zijn leven geven. 

Mocht u nog één doel nastreven?

Wat mij heel na aan het hart ligt, dat is de instandhouding van deze unieke levenskwaliteit voor de dagjestoeristen, de inwoners en iedereen die hier een tweede verblijf bezit. We hebben enorm ingezet op netheid en veiligheid, en ik zou de nieuwe structuren voor de politie en de brandweer verder willen op punt stellen. Tot slot zijn we een evenementencentrum bij het binnenrijden van de stad aan het ontwikkelen, waarvoor we een parking van 1500 plaatsen hebben voorzien. Het is de bedoeling een systeem van gratis shuttles uit te bouwen in de stad.

Tot slot nog iets over uw hobby’s?

Ik blijf trouw aan mijn passies. Ik ben dol op de natuur, de jacht, honden, en ik speel bijna elk weekend golf. Ik geniet ook enorm van mijn elektrische fiets om mij te verplaatsen in de stad.