Road to Paris 2024
Writer // Boris Rodesch
Photo © ATPTour & Corinne Debreuil
Sander Gillé et Joran Vliegen sont qualifiés pour les Jeux olympiques. La paire de double limbourgeoise — qui vient de remporter le Masters 1000 de Monte-Carlo — reviendra avec de grandes ambitions à Roland-Garros, où elle avait atteint la finale en 2023.
Plus jeunes, aviez-vous un modèle parmi les tennismen ?
Sander Gillé : Étant un adepte du revers à une main, j’ai toujours apprécié le jeu de Federer et de Wawrinka.
Joran Vliegen : J’aimais bien Federer et Nadal, qui comme moi, est un gaucher et qui se débrouille plutôt pas mal sur terre battue (rires).
Qu’est-ce qui a changé depuis votre finale à Roland Garros, en 2023 ?
J.V : Surtout le regard des gens. C’est l’un des seuls tournois où le double est diffusé en direct à la télévision. Ils sont donc très nombreux à nous avoir vus jouer pour la première fois. Au niveau de la confiance, c’était aussi un résultat très important, qui nous a permis de confirmer notre vrai niveau sur terre battue et de prouver que l’on faisait partie du top mondial.
Pouvoir représenter la Belgique aux Jeux olympiques doit être une immense fierté ?
J.V : C’est un sentiment très spécial, que ce soit en Coupe Davis ou aux Jeux, c’est toujours un honneur de jouer pour son pays. Contrairement aux Pays-Bas ou à la Grande-Bretagne, le double n’est pas très populaire en Belgique ; ce sera donc une belle occasion d’inspirer les plus jeunes.
Quel souvenir gardez-vous de votre première participation aux Jeux, à Tokyo ?
S.G : C’était une déception. D’abord parce que nous étions en plein Covid et que nous ne pouvions pas quitter le village olympique, mais aussi car nous avons manqué la cérémonie d’ouverture parce que nous jouions le lendemain. Ajoutez-y notre élimination au premier tour, ces Jeux ont été très frustrants. Heureusement, on retient la bonne ambiance au sein du Team Belgium et dans le village olympique, où nous nous baladions parmi tous ces athlètes d’élite. C’était très impressionnant.
J.V : On ne garde pas un grand souvenir de ces Jeux, mais c’est aussi pour cette raison que nous sommes si motivés de réaliser quelque chose de très spécial cet été, sur notre surface de prédilection.
Quelle a été la performance olympique qui vous a le plus impressionnés ?
S.G : Je n’oublierai jamais cette image de Michael Phelps avec ses 8 médailles d’or autour du cou.
J.V : J’ai toujours suivi d’un œil attentif l’athlétisme en général et le 100 mètres en particulier.
(NDLR : À Athènes, en 2008, le nageur américain Michael Phelps est devenu le premier athlète à remporter 8 médailles d’or lors des mêmes Jeux olympiques.)
Et si vous deviez retenir une performance belge en particulier ?
J.V : La médaille d’or au saut en hauteur de Tia Hellebaut, en 2008.
S.G : Je m’en souviens très bien car, à l’époque, Wim, son époux, était mon préparateur physique.
Quels seront vos objectifs à Paris ?
J.V : On peut rêver d’un podium, mais si on atteint le top 8, ce sera déjà un tournoi réussi. Nadal et Alcaraz ont été choisis pour représenter l’Espagne en double ; si on tombe contre eux au premier tour, ça ne sera pas facile…
S.G : Cela dépendra donc aussi du tirage au sort.
Même si en double, ils ne seront pas nécessairement les favoris ?
S.G : Ils seront très difficiles à battre, car ce sont des joueurs exceptionnels, mais ce ne sont pas des spécialistes du double et ce sera la première fois qu’ils joueront ensemble. Contrairement à la majorité des paires présentes aux Jeux, nous aurons l’avantage d’avoir des automatismes, puisqu’on joue ensemble depuis dix ans.
Pour conclure, quel a été votre meilleur classement mondial ?
S.G : Joran était 17e et moi 18e après notre finale à Roland-Garros et nous occupons désormais tous les deux la 29e position.
Sander Gillé en Joran Vliegen hebben zich gekwalificeerd voor de Olympische Spelen. Het Limburgse dubbelspelpaar (dat onlangs de Monte Carlo Masters 1000 won) keert met hoge ambities terug naar Roland Garros, waar ze in 2023 de finale haalden.
Hadden jullie een rolmodel in de tenniswereld toen jullie jonger waren?
Sander Gillé: Als fan van de éénhandige backhand heb ik altijd genoten van het spel van Federer en Wawrinka.
Joran Vliegen: Ik vond Federer en Nadal geweldig, die net als ik linkshandig is en het vrij goed doet op gravel (lacht).
Wat is er veranderd sinds jullie finale op Roland Garros in 2023?
J.V: Vooral de manier waarop mensen naar ons kijken. Dit is een van de enige toernooien waar het dubbelspel live op televisie wordt uitgezonden. Veel mensen zagen ons dus voor het eerst spelen. Ook qua zelfvertrouwen was het heel belangrijk. We konden ons ware niveau op gravel bevestigen en bewijzen dat we tot de wereldtop behoren.
België mogen vertegenwoordigen op de Olympische Spelen is iets waar jullie enorm trots op zullen zijn?
J.V: Het is een heel speciaal gevoel, of het nu de Davis Cup of de Spelen zijn, het is altijd een eer om voor je land uit te komen. In tegenstelling tot Nederland of het Verenigd Koninkrijk is het dubbelspel niet erg populair in België, dus dit is een geweldige kans om de jongere generatie te inspireren.
Welke herinneringen hebben jullie aan jullie eerste Spelen in Tokio?
S.G: Dat was een teleurstelling. Ten eerste omdat we midden in Covid zaten en het Olympisch Dorp niet konden verlaten, maar ook omdat we de openingsceremonie misten omdat we de volgende dag moesten spelen. Voeg daar onze uitschakeling in de eerste ronde aan toe en deze Spelen waren erg frustrerend. Gelukkig heerste er een geweldige sfeer binnen Team België en in het Olympisch Dorp, waar we rondliepen tussen alle topatleten. Dat was erg indrukwekkend.
J.V: We hebben geen goede herinneringen aan deze Spelen, maar dat is ook de reden waarom we zo gemotiveerd zijn om er deze zomer iets heel speciaals van te maken, op onze favoriete ondergrond.
Welke Olympische prestatie heeft de meeste indruk op jullie gemaakt?
S.G: Ik zal nooit het beeld vergeten van Michael Phelps met zijn acht gouden medailles om zijn nek.
J.V: Ik heb altijd atletiek in het algemeen en de 100 meter in het bijzonder gevolgd.
(NVDR: In 2008, in Athene, was de Amerikaanse zwemmer Michael Phelps de eerste atleet die acht gouden medailles won op dezelfde Olympische Spelen.)
En als jullie één Belgische prestatie in het bijzonder zouden moeten noemen?
J.V: De gouden medaille hoogspringen van Tia Hellebaut, in 2008.
S.G: Dat weet ik nog goed omdat Wim, haar man, in die tijd mijn conditietrainer was.
Wat zijn jullie doelen in Parijs?
J.V: We dromen natuurlijk van een podiumplaats, maar als we de top acht halen, is het toernooi al geslaagd. Nadal en Alcaraz zijn gekozen om Spanje te vertegenwoordigen in het dubbelspel; als we hen tegenkomen in de eerste ronde, zal het niet gemakkelijk worden ...
S.G: Het hangt dus ook af van de loting.
Ook al zijn ze niet per se de favorieten in het dubbelspel?
S.G: Ze zullen erg moeilijk te verslaan zijn, want het zijn uitzonderlijke spelers, maar ze zijn geen specialisten in het dubbelspel en het zal de eerste keer zijn dat ze samen spelen. In tegenstelling tot de meeste paren die meedoen aan de Spelen, hebben wij het voordeel dat we een automatisme hebben, omdat we al tien jaar samen spelen.
Tot slot, wat was jullie beste klassering op de wereldranglijst?
S.G: Joran was 17e en ik 18e na onze finale op Roland-Garros en nu staan we allebei op nummer 29.